鹰潭历史悠久，人杰地灵。早在公元前16～11世纪的商代中晚期已成中国陶瓷生产的一个重要基地（角山窟址群的发掘曾在中国考古界引起巨大凡响），秦至唐代一起由余汗县（今余干县）管辖（中间曾一度划入晋兴县管辖），唐代称鹰潭坊。唐末置贵溪县，鹰潭划为贵溪县辖地；明万历在鹰潭设巡检司，清乾隆定名鹰潭司，同治四年（1865）改名鹰潭镇，直至中华人民共和国成立后的1956年。1957年1月升格为县级镇，1958年4月又降格为贵溪县辖地；1960年7月再次升格为县级镇，1979年撤镇设市。1983年7月升格为省辖市，原县级鹰潭市区域改为市辖月湖区，同时辖贵溪县、余江县。1985年7月，被列为我国对外开放城市之一。国家计委在《2000年全国城市发展战略重点》中，又把鹰潭确立为“沿铁路干线重点发展城市之一”。
春秋战国时期的古越崖墓悬棺已成千古之谜。一代理学宗师宋陆九渊在鹰潭创办了“象山书院”。明代宰相夏言和现代著名新闻先驱邹韬奋先生就诞生在这里。当代“木雕之王”全国著名私营企业家张果喜、“蛇王”舒普荣、“蚁王”杨思齐享誉中外。
古文化饮誉海内外。《水浒传》开篇重笔描绘的龙虎山位于市南20公里处，是道家发源地和道家创始人张道陵“天师世家”的世居之地，号称“中国道家第一山”。龙虎山以其道家祖庭、丹霞地貌、春秋战国大型崖墓群珠壁联合为特色，在全国国家级风景名胜区中独树一帜。龙虎山有99峰、24岩、108个自然景观。整个景区面积约200平方公里，包括上清宫、马祖岩、洪五湖、仙水岩和龙虎山六大景区。上清宫即嗣汉天师府，是历代天师行道、起居之所，为全国二十一座重点开放道观之一。相传在东汉顺帝年间（公元126—144年），张道陵来此炼丹成仙，开创道教，济世救人，迄今已有1800余年。仙水岩景区有春秋战国时期的大型崖墓群，是国家罕见的文物宝库，2001年度被国务院批准为国家级重点文物保护单位。龙虎山以其独特的自然景观和人文景观构成的三绝：溯道教之源，揽漓江之胜，探崖墓之奇，已成为国内外游客向往的旅游胜地。

鹰潭是江南重要的交通枢纽。浙赣、皖赣、鹰厦三条铁路干线在鹰潭纵横交汇，贯通大江南北；206、320国道和311高速公路（沪瑞高速）横贯全境，迎来送往四方宾朋；江西五大水系之一的信江，向西流入鄱阳湖与长江水系贯通，维系八方情感。鹰潭已建成铁路和公路的“双枢纽”。